En 1912, el volcán Novarupta, en la península de Alaska, entró violentamente en erupción y conmocionó la zona que actualmente conocemos como el Parque y Reserva Nacional Katmai. El área silvestre se convirtió en un paisaje dinámico de valles humeantes, montañas cubiertas de ceniza y pequeños hoyos y grietas que despedían vapor y gas. Hubo una única erupción en la historia, aparte de esta, en la isla griega de Santorini, en el año 1500 AC, que despidió más ceniza y piedra pómez. Cuatro años después, el explorador Robert Grigg escaló el paso Katmai y se convirtió en la primera persona en ver el suelo del valle con sus miles de orificios de salida de vapor. Lo bautizó como el Valle de los 10.000 humos y dirigió el emprendimiento que convirtió a Katmai en un monumento nacional. En 1980 el monumento se agrandó a 4,2 millones de acres y fue designado parque nacional y reserva.
Las fumarolas ya no echan humo ni sisean y actualmente el parque es mejor conocido por su población de osos pardos, que supera los 2000 ejemplares. En julio, el punto máximo de la temporada de avistamiento de osos, una multitud de visitantes llega al río Brooks para ver a los osos atrapando salmón en el aire a tan solo 30 yardas de distancia. Katmai alberga además al salvaje río Alagnak y a varios lagos grandes. El lago Naknek es el más grande y contiene las cinco especies de salmón del Pacífico, así como también truchas arcoiris, peces alpinos Char, tímalos del ártico y lucios del norte, lo que hace del parque un destino famoso entre los pescadores deportivos. Otras personas llegan buscando oportunidades de hacer rafting, senderismo por el Valle de los 10.000 humos, acampar en un entorno natural o desplazarse en kayak por la cadena de lagos y ríos conocidos como el circuito Savonoski. Sin conexión por carretera a ninguna ciudad, Katmai requiere de una planificación adicional, incluidos costos y reservas con anticipación, en casos de visitas extendidas. Los paquetes de excursiones de avistamiento de osos al parque, incluso las excursiones por el día, pueden arreglarse desde Kodiak, Homer y Anchorage.
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Facilities
Instalaciones
El campamento Brooks, la oficina central de verano del parque, sobre la costa del lago Naknek, a 35 millas de King Salmon, es el centro de actividad en Katmai y su área más desarrollada. El campamento ofrece una posada y restaurante, una zona de campamentos, una tienda, alquiler de kayaks y el Centro de Visitantes del campamento Brooks (907-481-1781). Los hidroaviones de flotadores provenientes de King Salmon cargan y descargan pasajeros justo en la costa, en el campamento Brooks. Un sendero y un puente flotante conducen a las atracciones más populares del parque: una serie de tres plataformas de avistamiento de osos asomada sobre el río Brooks. La última plataforma, en las cataratas de Brooks, es la mejor zona de avistamiento, donde los visitantes pueden tomar fotos de salmones dando espectaculares saltos y de osos pardos de 900 libras en la parte superior de la cascada esperando atraparlos con la boca abierta. Gracias a la increíble temporada de salmón rojo, es posible que en julio haya allí una docena de osos con dos o tres de ellos arriba de las cataratas.
La única forma de llegar a Katmai es partiendo desde el campamento Brooks. El camino de tierra de 23 millas serpentea por praderas habitadas por vida silvestre y valles de ríos, y termina en Three Forks Overlook, donde hay una alucinante vista del Valle de los 10.000 humos. Un concesionario del parque opera una excursión diaria de ida y vuelta en autobús hasta Three Forks Overlook, deteniéndose por el camino para recoger senderistas y mochileros que lo utilizan para llegar a las zonas agrestes. Desperdigados por el parque y sobre la costa exterior hay una serie de posadas a las que se llega por aire y que ofrecen paquetes de viaje con todo incluido. Muchos de ellos atienden pescadores deportivos e incluyen botes para navegar por los grandes lagos y río arriba. Algunos están exclusivamente diseñados para el avistamiento de osos.
Fees
Tarifas
En Katmai no se cobra entrada ni se necesita permiso para entrar en el terreno agreste. Sí se cobra una tarifa por noche y por persona en el campamento Brooks. Las reservas tanto para acampar como para pasar el día deben hacerse con anticipación a las visitas a Katmai a través del Servicio Nacional de Reservas para Recreación (877-444-6777, 518-885-3639;
www.recreation.gov).
Accessibility
Accesibilidad
El parque está abierto todo el año pero los servicios del concesionario del campamento Brooks, el principal punto de acceso al parque, se ofrecen solo desde junio hasta mediados de septiembre. Se puede llegar a King Salmon por aerolíneas comerciales desde Anchorage, mientras que el campamento Brooks, a 30 millas aéreas de distancia, solo es accesible en pequeños hidroaviones flotadores. Los paquetes de excursiones de avistamiento de osos al parque, incluso las excursiones por el día, pueden arreglarse desde Kodiak, Homer y Anchorage.