El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai es una franja larga y ancha de la península Kenai occidental que se extiende sobre 2 millones de acres y abarca las laderas occidentales de las montañas Kenai, llanuras forestadas a orillas de Cook Inlet, ríos, humedales y cadenas de lagos. Limita al este con el Bosque Nacional Chugach, al sureste con el Parque Nacional de los Fiordos de Kenai y al sur con el Parque Estatal de la Bahía de Kachemak; originalmente el refugio se llamaba Perímetro nacional de alces de Kenai y el presidente Franklin Roosevelt fue quien aprobó la creación de la reserva, en 1941, como una forma de proteger a los alces de la caza comercial. En 1980, el perímetro de alces fue rebautizado y se amplió; hoy en día el Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai es el refugio más accesible y más visitado de Alaska, ya que atrae a más de medio millón de visitantes por año.
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai presenta una variedad de hábitats, desde zonas alpinas u subalpinas sin árboles, donde viven cabras montañesas, carneros de Dall, caribúes y glotones, hasta bosques boreales en elevaciones más bajas donde viven alces, lobos, osos negros y pardos y linces. Rompiendo la monotonía del bosque hay varios lagos y ríos, incluso el río Kenai, cuya población de salmón real es conocida mundialmente y se considera portadora de la cepa genética más grande de la especie en el mundo. El récord mundial de salmón real en pesca deportiva, con un peso de 97,2 libras, se pescó en el Kenai en 1985.
El lago más grande del refugio es el lago Tustumena, con casi 74.000 acres. Pero entre los amantes del canotaje, los lagos más populares se encuentran en el sistema de senderos de canotaje del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai, 120 millas de lagos y senderos de agua en un paisaje ondulado. El sistema de Kenai es uno de los únicos dos circuitos agrestes de canotaje definidos en el país y se divide en dos zonas. La ruta más popular, la del lago Swan, abarca 60 millas y 30 lagos, y se conecta con el río Moose. La ruta del río Swanson abarca 80 millas e incluye 40 lagos y 46 millas del río Swanson que desemboca en Cook Inlet.
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Facilities
Instalaciones
El Centro de Visitantes del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai sobre la ruta Ski Hill cerca de Soldotna es un excelente centro, apto para toda la familia, con exhibiciones sobre los ciclos de vida del salmón, películas sobre vida silvestre que se exhiben en su cine y programas de vida al aire libre conducidos por naturalistas durante los fines de semana. Dos senderos cortos en circuito comienzan en el centro y serpentean adentrándose a los bosques cercanos o hacia una plataforma de observación sobre el lago Headquarters.
El refugio cuenta con 13 campamentos desarrollados a lo largo del circuito de senderos del lago Skilak y del camino del río Swanson, ubicados sobre varios lagos cerca de senderos y zonas de pesca. También hay 14 cabañas rústicas de uso público, a las que se puede llegar por barco o hidroavión, y que están disponibles conforme a un sistema de reservas. No obstante, es posible llegar a algunas cabañas por carretera y luego de una breve caminata. Hay más de 200 millas de senderos en el refugio, que varían mucho en longitud y en dificultad y van desde caminos junto a arroyos y a través de bosques hasta rutas alpinas muy por encima de la línea de los árboles. La mayoría de los senderos son para recorrer en el día, pero se permite acampar a orillas de todos los senderos y junto al camino en circuito del lago Skilak se encuentra lo que se denomina Área de recreación de vida silvestre de Skilak.
Fees
Tarifas
No se cobra entrada al Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai, pero se cobra una tarifa por noche en los campamentos y en las cabañas de uso público. La reserva de cabañas se hace a través del Centro de Visitantes del Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai.
Accessibility
Accesibilidad
El Refugio Nacional de Vida Silvestre de Kenai está dividido por la autopista Sterling, que ingresa al refugio por el oeste, en la milla 55. Las vías de acceso secundarias son el camino en circuito del lago Skilak, los caminos del río Swanson y del lago Swan, y el camino del río Funny. El límite norte del refugio está a 20 millas aéreas de Anchorage. También se puede acceder al refugio por los senderos del río y por hidroavión flotador hasta varios lagos.